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    严清许跟着华老走出半条巷子，胸口堵着的那口气还在。

    华老瞥她一眼：“？"

    "没谁。"她压了压语气，"小事。"

    华老没再问，只说了句：”少跟官府的人置气。"

    严清许点头。道理归道理，堵归堵。

    那句"你无能"她已经反刍了十几遍。骂得不亏心，但骂得不好听。等于把有理的事办成了泼妇骂街。

    司药局对账，头一遍她把损耗数填进了进项格子里，华老在旁边咳了一声，她回过神来重新算。

    两遍核完，辞别华老，她拎着药袋往城南走。

    苏晚卿一个人扛三天百人请愿，她放心不下。

    走到县衙侧巷拐角，梧桐树底下站着个人。

    素色布衣，腰背挺直。

    她脚步骤停。想绕已经来不及了。

    "严娘子。"秦扬归先开口，"止步。"

    她停是停了，没回头。

    "大人还有指教？"

    身后脚步声走近，两步距离站定。

    "方才街口的话，我不计较。"他开门见山，"但你骂我无能，我不认。"

    严清许转头看他。

    日头从梧桐叶缝里漏下来，他面上没什么表情，眼底压着一层东西。

    "你觉得我在为难苏晚卿？"

    "民妇愚钝，方才确实这么想。"

    "那我直接封了私塾不就完了？“秦扬归看着她，”给她三天，让她集百人请愿。我要掐死这间私塾，用得着费这事？"

    严清许没接话。

    "今日我在街口把老秀才拿下，看着威风。明日全义通都知道苏晚卿有官府撑腰。"他声音不高，"乡绅记恨，宗族不满，暗处多少人等着她落单。你替她防得住几个？"

    他停了一下，又说："你骂我无能的时候，想过没有——她无亲无故，今日我挡了明面上的刀，暗处的箭谁替她挡？"

    严清许盯着他看了几息。

    她也想过这层。只是方才火气上头，没来得及细想。

    现在他站在她面前，把话说透了，她反而不好再怼。

    "……大人早这么说，我不至于骂你无能。"

    她这话说得生硬，别开脸不看他。

    秦扬归嘴角动了一下，那点弧度极浅，像梧桐叶影子一晃，看不真切。

    "你骂都骂了。"

    "……"严清许深吸一口气，把脸转回来，”民妇口不择言，大人海涵。"

    她认错认得很别扭，浑身不自在。

    秦扬归没揪着不放，换了个话头："百人请愿，你替她跑？"

    "跑。"

    "跑得动？"

    "跑不动也得跑。"她看着他，"总不能让她一个人扛。"

    秦扬归沉默了一瞬。

    "我不会出面替你们造势。请愿要百姓自发才算数。这个规矩我动不了。"

    他说"动不了"三个字的时候语气很平，但严清许听出了点别的。

    不是不愿动。是不能动。

    她忽然想起他方才那句"你替她防得住几个“——这人算账算的是全城的账，跟她算的不是同一本。

    "规矩是大人的规矩。”她语气平和了，“民妇跑自己的。"

    秦扬归看了她一眼，忽然说：”城南馄饨摊的老刘头，他闺女去年在苏晚卿那儿识字之后，进了布庄做账房。这种人多说一句，比你跑断腿都管用。"

    严清许一怔。反应过来这是给她指路。

    她刚要道谢，秦扬归已经转身往县衙走了。

    走了两步没回头，丢下一句："别跟人说是我提的。"

    话音落下，人已经拐进了侧巷门里。

    严清许站在原地，梧桐叶落了她一肩。

    她抬手摘了，盯着巷口看了好一会儿。

    这人说话跟拆招似的，一句藏半句。

    不讨喜。但比讨喜的人靠谱。

    她把叶子丢进路边草丛，转身往城南走。

    脑子里一边盘算老刘头的事，一边忍不住想——他方才那句“你骂都骂了”说得轻飘飘的，到底是在笑话她，还是真没往心里去？

    她想不出答案，索性不想了，步子快了几分。

    城南私塾门口，苏晚卿正蹲在门槛边，拿块湿布擦门上的墨汁。

    墨汁已经干了，黑乎乎糊了一大片，她擦了半天只蹭淡了点颜色，手指头染得乌青。

    "苏先生。"严清许蹲下来，从怀里掏出张帕子递过去。

    苏晚卿抬头看见是她，愣了一下，随即扯出个笑："严娘子，你怎么又来了？"
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