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    想了半天，他答了一句实话：

    “老丈，这个问题，我问了三个月，也没问出答案。”

    “我只知道，他图的东西，比药钱大。”

    “大到什么份上？”

    “大到……”

    张信翻身上马，缰绳一带，“能把你们这样的，一百二十户人家，甚至，全天下的老百姓都能装进去。”

    马蹄声远了。

    周铁柱站在院门口，把那张回执，贴着胸口，按了很久。

    院里，周老汉仰头看了看天，忽然对着北边，弯下腰去，作了一个揖。

    “爹！”

    周铁柱吓一跳，“人早走远了！”

    “作揖又不是作给人看的。”

    老汉直起身，“是作给这一回的事看的。”

    掌灯时分，王教授请到了。

    七十多岁，青衫打补丁，肘部的补丁比衣裳本身还旧，背上还留着杖伤的印子，脊梁却挺得笔直。

    进得花厅，长揖到地，一个字不吐。

    朱樉亲手扶起：“老先生，您请坐。”

    老儒坐下，双手拢袖，仍不言语。厅里点着一盏油灯，灯芯上结了花，把他的白发照出一点暖色。

    朱樉也不恼，倒茶，茶汤注进盏里，七分满：“您在潭王府，劝了三回，挨了两回杖。

    孤想请教《尚书》八个字。”

    老儒抬眼皮。

    “‘民为邦本，本固邦宁’。”

    朱樉推过茶盏，“潭王读懂了没有？”

    老儒盯着他看了许久，忽然开口，又哑又硬，像钝刀刮过磨石：

    “殿下深夜召一个待罪之臣，就为问这个？”

    “不是。”

    朱樉也盯着他，“问潭王是虚的。

    孤想问的，第四回，您为什么不走？”

    花厅里静了。

    烛花爆了一声。

    老儒的手在袖子里抖了一下。许久：

    “老朽的家人，都在王府名下当差。

    老朽一走，他们就是人质。”

    “就为这个？”

    “……不全是。”

    他抬起头，浑浊的眼睛里头一回有了光，那点亮光照着油灯，也照着他脸上纵横的沟壑：

    “潭王初到长沙那年，也请老朽讲《尚书》。

    讲到‘民为邦本’，他点头，还亲手誊了一遍。

    誊完还说，‘先生，这八个字，写起来真费墨。’
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